Mentalno retardirani so otroci, ki trpijo zaradi motenj v razvoju psiholoških procesov zaradi patologije možganov.
Duševna zaostalost je posledica prirojenih ali pridobljenih nenormalnosti v možganih. Vročinske anomalije se pojavijo kot posledica vpliva škodljivih dejavnikov na plod v maternici. To so lahko:
Pridobljene možganske patologije so posledica škodljivih učinkov med porodom in po njej:
Duševna zaostalost ni bolezen, ampak stanje otroka. Prvi je nerazvit intelektualne dejavnosti. Na primer, govor duševno zaostalih otrok je redek in nepravilen, tempo obvladovanja je počasen. Razlika v govoru besed po ušesu je precej pozno. Otrokov besednjak je tako zelo omejen in nezadosten. Glede spomin na duševno retardirane otroke je krhka in deluje počasi, kar se kaže v dolgoročni asimilaciji novega. Po večkratnih ponavljanjih uspevajo zapomniti, vendar otroci hitro in pozabijo na to gradivo in prav tako ne morejo uporabiti pridobljenega znanja. Nizka stopnja razvitosti razmišljanja mentalno retardiranih otrok je povezana z nerazvitostjo govora. Zaradi tega otrok zbira skromno zalogo idej, zato prevladuje posebna vrsta razmišljanja. Zato je verbalno-logično razmišljanje, v katerem so potrebne analize, generalizacija, primerjava, slabo razvita. Zaradi tega je učenje mentalno retardiranih otrok problematično: učencu je tako težko naučiti šolskih pravil, jih uporabljati in reševati matematične probleme.
Če govorimo o psihologiji duševno retardiranih otrok, je običajno mogoče opaziti ostre kapljice v njihovem razpoloženju: veliko vznemirljivost pogosto nadomešča apatija. V okoliškem svetu je šibko zanimanje, pozna stik s sorodniki. Ni potrebe in sposobnosti komuniciranja z vrstniki. Pri obnašanju duševno retardiranih otrok so opazili razdražljivost, živčnost, pomanjkanje iniciativnosti, impulzivnost in omejene manifestacije čustev.
Ti otroci so razdeljeni v tri skupine:
Na žalost je v sodobnem svetu običajno ločiti duševno retardirane otroke od ostalih. Najpogosteje se izobražujejo in usposabljajo v specializiranih institucijah, kar ne spodbuja njihovega zanimanja za ljudi okoli njih. Pravzaprav je za razvoj duševno zaostalega otroka veliko bolj koristno živeti doma, ker si potem prizadeva komunicirati z drugimi ljudmi, obvladati potrebne spretnosti in postati aktivnejši. Boljši razvoj njihovega govora in razumevanja govora drugih.