Buda je preveden kot "prebuden", "razsvetljen." Torej lahko imenujemo katero koli osebo, ki je dosegla "stanje duhovne popolnosti". V budistični kozmologiji se omenja veliko število takšnih bitij, najpogostejši pa je bil Gautama Buddha.
Če se obrnemo k osnovnim pojmom budizma, ki je ena od treh svetovnih religij, lahko razumemo, da Buda ni bog. To je učitelj, ki je sposoben prinesti inteligentna bitja iz samsare - krog rojstva in smrti v svetovih, ki so omejeni s karmo. Prvi, ki je dosegel razsvetljenje in videl svet, kakršen je, je bila Siddhartha Gautama. Bil je prvi, vendar ne zadnji. Sama religija je bolj poučevanje, ki se ne opira na vere, temveč na znanje in praktično uporabo. Vsakdo lahko ponovi pot Buddha, tudi brez prvotne vere. Glavna stvar, v katero mora verjeti budist, je zakon, da ima vsak vzrok posledice, vse drugo pa je mogoče razumeti s pomočjo misli in logike ter osebne izkušnje.
Vendar je za budizem značilno veliko znakov religije: templji, obredi, molitve, ministri. Obstajajo koncepti, ki jih ni mogoče preveriti z vidika znanosti, na primer v vstajenju Bude. V budizmu takega koncepta ni, vendar obstaja reinkarnacija . To pomeni, da prebujena oseba preide na višjo stopnjo. Poleg meditacij v budistični praksi se uporabljajo mantre, prostracije, donacije mandal. Poleg tega različne šole izvajajo različne rituale: v nekaterih je poudarek na delu s telesom, v drugih pa na izboljšanju duha.
Obstaja taka stvar kot osemkratna pot Buddha. To je pot, ki jo Buda opozarja in vodi k prenehanju trpljenja in osvoboditve iz samsare. Ta način je sestavljen iz naslednjih osmih pravil: