Narava je določila termin normalne nosečnosti pri 38-40 tednih, vendar se pogosto zgodi, da se pod vplivom zunanjih ali notranjih dejavnikov otrok rodi precej prej. In če vsi novorojenčki potrebujejo ljubezen in stalno nego, potem prezgodaj novorojenčkom potrebujejo stokrat več, ker zaradi zgodnjega rojstva svojega telesa v mnogih pogledih še niso zreli za ekstrauterino življenje. Predčasni novorojenčki so dojenčki, rojeni v obdobju 28-37 tednov. Odvisno od telesne teže se razdeli več stopenj prezgodivosti, otroci s telesno maso od 1 do 1,5 kg se štejejo za globoko prezgodaj, manj kot 1 kg pa je zelo prezgodaj.
Zunanji znaki prezgodnjega otroka so:
- kratke noge in vrat;
- glava je velika;
- Pupka se premakne v dimlje.
Nobeden od teh znakov posebej ne nakazuje na to, da je otrok prezgodaj, se upošteva samo njihova celota.
Funkcionalni znaki prezgodnjega otroka:
Negovanje prezgodnjih dojenčkov poteka v dveh fazah: v porodnišnici in posebnem oddelku, po katerem se otrok prenese pod nadzorom poliklinike.
Po vsem svetu se prakticira "mehka" negovalnost prezgodnjih otrok, pod katerimi ustvarijo najbolj benigne pogoje, z najmanj bolečimi manipulacijami in napetostmi. Takoj po rojstvu je prezgodnji otrok nameščen v sterilne tople plenice, da se prepreči prekomerno ohlajanje. Takšni otroci prvih dni preživijo v posebnih inkubatorjih z optimalno izbranimi pogoji - temperaturo, vlago in vsebnostjo kisika. V materinskem domu se izpuščajo le tisti prezgodnji novorojenčki, katerih telesna masa ob rojstvu je bila več kot 2 kg, preostali pa so preneseni v specializirane ustanove, v katerih poteka druga faza zdravstvene nege.
Če prezgodnji dojenček nima nobenih prirojenih malformacij, potem njegov razvoj poteka precej hitreje. Prehitro dojenčki hitro pridobijo težo, kot če bi poskušali dohiti s svojimi vrstniki: za tri mesece se teža enega in pol dvokilnega otroka podvoji in do leta se poveča za 4-6 krat. Enoletni prezgodnji dojenčki rastejo na 70-77 cm.
V prvih dveh mesecih življenja se prezgodaj otrok premakne malo, se hitro utrudi in večino časa preživi v sanjah. Od dveh mesecev se aktivnost otroka povečuje, hkrati pa se napetost roke in noge poveča. Otrok potrebuje posebne vaje za sprostitev prstov.
Živčni sistem prezgodnjega otroka je nezrešen, kar se odraža v njegovem vedenju - obdobja dolgega spanca se nadomestijo z vznemirjenostjo brez razloga, otroka je prestrašen zaradi hudih zvokov in sprememb v položaju. Vsaka inovacija, novi ljudje in celo vremenske spremembe se težko prenesejo na nedonošenčke.
Zaradi nezrelosti prebavnega sistema pri nedonošenčkih se imuniteta zmanjša, zato se pogosteje in težje zbolijo. Psihomotorni razvoj prezgodnjih otrok se nekoliko zmanjša v primerjavi s polnopravnimi vrstniki. Za zmanjšanje te vrzeli morajo starši zagotoviti maksimalno skrb, čim bolj poskušati vzeti otroka v roke, se pogovoriti z njim, dajati svojo ljubezen in toplino, ker je za nedonošenčke tesen čustven stik.